国务大臣谢耿池病体苟延残喘数月，虽有数位太医在侧努力挽救，但终究还是回天乏术。等鹰王匆忙赶来，这位对朝局的影响极为深远的重臣躺在床上，一把枯骨，只剩喘气的力气。

王庭以及下属五部一司的要人、军政司将领皆守候在谢府的院子里。鹰王单独进了谢耿池的房间。坐在谢公身边，君臣手和手相握。谢耿池拼力道：“称帝吧，一日不称帝，终归后患无穷。”

鹰王道：“你知道孤的心意，一旦称帝，毕生受累。”

谢耿池双目中流出两颗浊泪，双唇翕动，轻轻道：“我知道，你一直不愿意呆在这高位上，人人所艳羡渴望得到的，你根本不屑一顾。”往日很容易说出来的话，此时此刻耗费了他太多力气，勉强说完，忍不住好一阵咳嗽。

鹰王只能紧紧握住他的手。

谢耿池劝说他不成，只有再强调其他，道：“蓬莱能有至今，委实不易。眼睁睁看它乱了，再陷入战争，老夫真是死不瞑目。”

鹰王道：“国体稳健，不会有这等事情。”

谢耿池的手指头轻轻地颤动了一下。

鹰王默然不语，良久才道：“我明白你的意思。若我真的退位，一定会选择一位真正能担当起重任的能人。”

谢耿池用上最后的力气拉住他的手道：“工欲善其事，必先利其器。居是邦也， 事其大夫之贤者，友其士之仁者。楚风为人虽有问题，但是他毕竟无人替代……”歇息了半晌，又接着道：“长烈老夫甚喜，终归随性。”说到这里，他已是油尽灯枯，拼命抓着鹰王的手指，再握了两握，一直眯着的眼睛突然睁得大大的，想要表达而尚未表达的那些话，通过那竭尽恳切的眼神一直看到鹰王心里。鹰王忍不住泫然，默默点头。

谢耿池一口气才就此断绝！

谢家人一直呆在外面，突然闻讯，进来后立时都哭了。

鹰王很悲痛，口谕：加封谢耿池为荣国公，爵位由长子谢谦世袭，次子谢和封为吏部侍郎。然后宣礼部尚书，命令以国礼安葬谢公。

此时已是金秋九月，酷热消散，天气凉爽。早就回了明华宫的各位娘娘们，对于前朝的局势变化，闲坐在一起时，也忍不住议论纷纷。

议论得最多的，自然是首辅大臣由谁接替的问题。

宫里面，那些在八月之前一直要看琼玉宫的莫雪姬笑话的人，等了许久不见雪妃大难临头，反而那位楚大人进了王庭，直接参与国事讨论研究和决策，心里不自觉早就犯起嘀咕。

最忐忑不安的当然还是白修仪。

这天，惠妃、余昭仪两个，陪着早已从被冷落的阴影中走出的雪妃娘娘在秋菊轩看菊花，白修仪装作巧合，也从另一边门走进来。

两方人自然巧遇。

淼灵记得这个主子当初撕打自己的仇，立刻横眉冷目，没有直接针对白修仪，而是驻足对着雪妃叫了一声：“娘娘！”

浮香唯恐给主子带来麻烦，连连眼神示意，让她不要计较前仇。

但是淼灵始终气不过，撅着嘴巴，假装看不见。

白修仪低眉顺目小步走上来，毕恭毕敬行了一礼，轻声道：“臣妾见过雪妃娘娘。”又对着惠妃行礼，道：“惠妃娘娘。”直起身子，微微欠身，再招呼：“余昭仪。”

雪妃看看她，道：“今天的太阳难道是从西边上来的吗？白修仪居然也向本宫行大礼了。”

白修仪惭愧地站在路边，脸颊赤红。

雪妃道：“本宫记得白修仪说过，本宫不过一个失了宠的妃子而已，又有不干净的传闻，哪里当得起你这么高贵的人向本宫见礼呢？”

白修仪的眼睛很不安分不停往两边睃着，盘算对策。

雪妃冷冷道：“虽然都是来看菊花的，但是，本宫想，本宫、惠妃以及余昭仪，和白修仪的喜好肯定不一样，不用一起走吧？”

惠妃适时插口：“姐姐，那边有一品‘凤凰振翅’，听说很不错，不若咱们去那边看看？”

余昭仪道：“是啊，道不同不相为谋，咱们快走吧。”

三个人结伴，一起到了摆放“凤凰振翅”的地方。

凤凰振翅属于舞环型菊花，中细管瓣。外部花瓣棕红色，基部黄色。花开向四周伸展，瓣向上卷曲，形如凤凰展翅。近中部花瓣向内抱卷，则似凤凰朗朗起舞。中外花瓣，花色红黄相映，光彩夺目，整朵花形优美动人。人闻其名，赏其花，不自觉就联想到凤凰展翅的妙容美姿。

余昭仪仔细品析之后，感叹道：“这花真的是很不错！”

雪妃、惠妃一起点头。

同一类的菊花当中，这儿还有好几品，如：紫霞宫、黄莺翠、柳丝晨霜、绿云等，紧挨着的便是芍药花型的，叫得出名儿的就是绿牡丹和绿衣红裳。还有匙瓣型鹫峰霁雪、琥珀凝翠，以及碧玉簪、绿松针等，无不是姿态动人、美丽异常。

赏看着这些名品菊花，余昭仪走在雪妃身边便就刚才的事问雪妃：“姐姐，刚刚为什么不找点理由教训教训那个白修仪？想当初趁着姐姐时运不佳，她居然敢那么大胆，当着姐姐的面责打姐姐的宫婢，还自己撒泼扯乱自己的头发，然后将过错全推在姐姐头上，那有多可恶啊！”

雪妃道：“本宫若这时和她计较，平白无故的，不惹人议论本宫和她一样？”

惠妃道：“机会只要制造，还会愁没有吗？”

雪妃不说了，过了一会儿，才道：“审时度势量力而行吧。如果天佑我等，有朝一日，机会总会不请自来。”

王庭内，这几日极不太平。主要是为了苍歧、安芝、铜陵三州独立拥有治理权的事，以楚风为首，徐亭、吴曦致的激进派，以及以王兰青为首，苏和礼、李正余、秦朗的保守派，双方政见完全不一样。

因为自恃年长，年过五旬的王兰青在意见和楚风完全相左，对楚风提出的“将权力大力下放给苍歧三州”固然极为不屑，连带着，对楚风的为人以及行事作风都极大程度上诟病起来。

在晋阳宫，他将意见毫无保留向鹰王全提出来，并道：“殿下，楚风其人，专断强权，狼子野心已昭然若揭。臣彻查过，他龙州牧在任时，便和苍歧三州关系非常。这一次将权力下放，完全是为了拉拢三州，有结党营私之嫌。”

鹰王道：“这个提议是早就有的，主要是为了安抚一直不服王庭管辖的蛮、湘、火三个部落的人。这三部久居蓬莱，在这里也算是年资最久的民族，有自己的文化和信仰，很难撼动。”

“但是，”王兰青还是没法放弃，继续进言：“如果允许三州自立，其他各州提出意见，怎么处置？”

鹰王道：“这是王庭决议，一切皆从大局出发。其他各州如有意义，那就是违逆。违逆者，孤必杀之！”

一语话毕，王兰青额头见汗，诺诺而退。

秋叶拂落，天气逐渐变凉。没多少时候，寒冷的冬天再度来临。赏梅园的腊梅花又开了，金黄的花朵吐着阵阵浓香，在飘飞的白雪中幽幽传递。

屋子里因烧着地龙，气温暖洋洋的。淼灵捧着一盆刚刚拾掇好的君子兰进来，雪妃让她端到自己面前来。温度适宜，那花早就开了，橙红色的小花簇在一起，粗粗一数，竟有几十朵。

淼灵见主子看得入迷，笑着道：“娘娘，这佛光兰是目前清溪园里培育得最好的了。还有一品碧玉皇后，清溪园的宫人说，虽然名字好听，但是模样不及这一款合娘娘心意。”

雪妃道：“姑且留着吧，那些人也算有心啦。”

正说着，接替王海做琼玉宫执事太监的小丁子跑进来回禀：“娘娘，内庭总管张恭权来啦。”

“请进来吧。”雪妃半偎在罗汉床上道。

小丁子走出去，片刻后，张恭权弓着腰走进来，恭恭敬敬对雪妃道：“奴才参见雪妃娘娘。”

雪妃让淼灵将佛光兰在旁边花凳上放好，然后才顾得上这里似的，懒懒道：“张公公怎有空到本宫宫中？”

张恭权陪着小心笑着道：“是胡副总管吩咐下来的，给娘娘带一个人进来。”

雪妃很奇怪，道：“你说得哪个胡副总管？”想了想，试探问：“胡喜？”问完就笑起来，道：“他不曾经级别比你还低，怎么，突然一下子就成了内庭副总管啦？”

张恭权微微有些不自在，笑容不敢有失，讪讪道：“这是胡公公的造化，奴才比不得。”说着，将一个宫女给叫进来。

雪妃随便打量了下，只见是一个十八九岁的姑娘，眉目清秀。个子倒是很高的，身形颇为清瘦。

雪妃问：“叫什么？”

宫女福道：“回娘娘的话，奴婢姓风，叫琬怡。”

张恭权道：“娘娘看着好的话，就将人留下啦。”

雪妃道：“也好。宫里面多个人，其他人少点事做。你带话给胡喜，说本宫承他的情啦。”

张恭权告退。淼灵站在雪妃身边，对风琬怡说：“暂时没什么吩咐，你先出去候着吧。”

风琬怡没听到似的，动也没动。

淼灵生气了，走过来道：“跟你说话那，耳朵聋了不成。”看看雪妃，雪妃好像没注意这边。淼灵胆子大了，扬起一只手，就准备抽新来的宫女耳光。但是，让雪妃极为震惊的是，马上从那两个人那里传来的是淼灵杀猪一样的嚎叫。

风琬怡面无表情，一只手抓着淼灵的手腕。

淼灵却痛得连腰都弯了，面部肌肉纠结，眼泪直流，空中叫道：“好痛、好痛……”

雪妃吓了一大跳，连忙走过来厉喝：“干什么！快住手！”

风琬怡信手一推，淼灵往后摔出。 “咕咚”花凳被碰歪了，“哐当！”刚刚摆好的佛光兰从凳子上跌下来，落在地上，花盆甩为几块。

雪妃惊恐之下，瞪大眼睛道：“好大胆的奴婢，你、你当真是胡喜派到本宫宫中来的吗？”

风琬怡面不改色，镇定地说：“回娘娘话，胡公公数年前蒙现任王庭首辅大臣楚风楚大人的指点入宫，现在已经是内庭副总管。确实是他派奴婢来琼玉宫。”

淼灵此刻从地上爬起来，头发散乱的她，脸上都蹭破了，嘴角也破了一块，带着哭腔对雪妃道：“娘娘，您可要为奴婢做主。”

雪妃直若未闻。

风琬怡知道这个宫女是雪妃身边的亲近，没有立刻开口，眼瞅着雪妃而已。雪妃脑海中念头飞转，良久，才对淼灵道：“你先出去！”

淼灵很委屈，踌躇不应。

雪妃发怒了，叫道：“你耳朵也聋了是吗？让你出去，还不快点出去！”声音从未有过的尖利，淼灵吓得落荒而逃。

屋子里再没有其他人，雪妃走到罗汉床边轻轻歪着，好一会儿，才努力控制着心情问风琬怡：“楚大人居然将人派到这里来，他到底想干什么？”

风琬怡道：“大人一心为娘娘着想，还请娘娘不要辜负大人的好意。”

雪妃冷笑起来，道：“好意？怕是他心存想法，专门派你过来监视我，对不对？”

“绝无这个可能！”风琬怡矢口否认，“娘娘尽可放心，奴婢进宫，确实一切都是为了娘娘的前程。”

前程？

这个词让雪妃大为疑惑。她从踏板上走下来，走到风琬怡面前道：“你说得详细些。本宫已经是四妃之首，还有什么前程？你们大人对鹰王的心意，又有什么新的把握？”