众妃渐渐走了，张羡龄等了一会儿，上前跟在王皇后身后：“我有件事想同母后说。”
王皇后颔首，燕居冠上的珠翠簌簌作响：“你且在西一间坐一坐，我换身衣裳再听你说。”
走入西一间，殿中暗自浮动着檀香的气息，正中间的墙壁上供奉着一轴观音像。后宫嫔妃多信佛，王皇后也不例外，听说坤宁宫西边的暗间就布置成了小佛堂。
她拣了一张东坡椅坐下，同那观音像两两相望。
正当华年的女子，为何整日焚香奉佛，参拜祈祷呢？罢了，人各有志，说不定念佛抄经也别有乐趣，只是她不解其中意而已。
张羡龄将视线移开，坤宁宫的宫人依次奉上一盏次春芽茶，一个黑漆螺甸攒盒。揭开盒盖，里头装着四样茶点，夹糖饼、红玛瑙茶食、云子茶食和白钵儿酥茶食。
张羡龄在茶点间徘徊，最后每一样尝了点儿。
王皇后出来时，已换了一身红织金缠枝牡丹缎袄裙，头上一顶金丝狄髻，戴着白玉佛字簪。
“可是有什么难处？”
在王皇后关切的目光里，张羡龄拍了拍手里的点心渣子，乖巧道：“倒不是有什么难处，只是妾想在坤宁宫置办一个小厨房，特来问一问母后。”
依着宫里的旧俗，清宁宫的膳食制作是这么个流程。首先由光禄寺开出膳单并分发厨料，尚膳监依照膳单和厨料进行烹调，尚食女官试味之后，由内侍捧着膳盒，抬着膳桌送到清宁宫来。
尚膳监的厨子手艺顶呱呱，萝卜花雕得像真花，每回摆在张羡龄面前的菜肴，都跟祭祖的贡菜一样精致、有排场。这样的菜肴好看是好看，但是费时间。为了防止侍长们等饭吃的时间过长，尚膳监通常是早早地就把菜做好了，温在灶上，哪宫来传膳，装进食盒即刻就能拎走。蒸菜汤饭一类的还好说，炒菜就差了些风味。张羡龄就琢磨着弄个小厨房，吃得更好一些。
王皇后听完，很爽快的答应了，当即叫人去御用监、尚膳监、惜薪司、酒醋面局还有甜食房传话。乾清宫和坤宁宫都有小厨房，清宁宫添一个也不是什么大事。
她笑着同张羡龄说：“东宫有了太子妃就是不一样，长哥儿也能吃得好些。”
听到这句话，张羡龄一愣。
唔，她好像似乎也许大概可能……忘了同太子说一声。
***
傍晚的文华殿被夕阳染作橙红色，帷幕低垂，香炉袅袅泛着蓬莱香。
侍讲官正讲着越王勾践破吴国，声音一如既往地催人欲睡。太子朱祐樘安安静静地听，不发一言。十七岁的少年，穿一件莲青曳撒，端端正正坐着，如鹤之姿。
“自古国亡缘女祸，吴王夫差为西施所误，一代雄主，亡国身死，可悲可叹。”侍讲官感慨了一番，向太子行礼道：“臣今日讲史毕，小爷可有疑惑？”
朱祐樘生来一双丹凤眼，眼皮单薄，看人的时候有些疏离，像隔着薄雾浓云，清而冷。
“西施若解倾吴国，越国亡来又是谁？”他缓缓起身，彬彬有礼道：“先生辛苦。”
言罢，朱祐樘漠然转身，一脚踏进斜阳里。
红墙琉璃瓦，似乎是亘古就在那里的，一成不变。
坐在步辇上，朱祐樘闭目养神，想着今日还剩下什么事。更衣、用膳、洗漱、诵经、就寝，这一日便算过完了。缓缓睁眼，他望见无边无尽的红墙，只觉意兴阑珊。
行到清宁门时，忽见着人影两束，候在清宁宫前。走得近了，才瞧清是谁，原来是太子妃张氏同她的宫人。
成婚十来日，他同太子妃并不算很亲近，纵使是同处一室，也无话可说，只是相敬如宾而已。太子妃倒是把他在大婚之日说的话听到了心里去，安安分分的，从不来烦他。今日特意在清宁宫门口等着，却不知何故。
太子妃上前，行了万福礼，笑意盈盈：“小爷回来了。”
朱祐樘微微颔首，并不言语，只是提前下了辇，径直往太子妃的后殿去。
后殿与清宁宫正殿门当户对，殿宇面宽五进，进深一间，三明两暗，正间设有太子妃的紫檀荷花宝座，宝座之前一左一右立着两面大穿衣镜，除非受朝贺，正间平日里是不用的。东西次间皆为暖阁，门上各有堆纱，画着贤德后妃故事。
不过三日没过来，后殿的布置竟已焕然一新。
大婚时应景的红彤彤缎锦全给撤了，换上了草青色纱帘，南窗下排了一列陶罐草木，绿叶可爱，春意盎然。壁间悬着字画，字迹潇潇洒洒、行云流水般写着八个字：“和光同尘，与时舒卷。”
晚来风凉，将草木吹得摇曳，宫灯照影，投下一片淡淡的暖光。朱祐樘踏进东暖阁，不知为何，心里忽然一静。
第2章
司衣宫女从正殿捧了家常衣裳、鞋袜来，伺候太子更衣。
张羡龄有心献殷勤，接过一件暗花缎团龙补道袍，亲手为朱祐樘穿上。烛影下，道袍的四合如意云鹤暗纹若隐若现，她低头为系带打结的时候，嗅见一股极淡的药香。
这得是积年累月的吃药，方才沾染的气息罢？她心想。
换了衣裳，就来到了张羡龄最喜欢的环节。她笑得眉眼弯弯，迫不及待地问朱祐樘：“小爷，现在传膳吗？”
“传膳。”
像是碰倒了多米雷骨牌第一张牌，殿内侍奉的青衣宫女往外头传话，在庭前候着的小内臣听见了，一路小跑直奔尚膳监。
尚膳监离内廷有些远，得越过一条小河，河之两岸榆柳依依，棋盘一般分列着田地暖棚，乍一看，像个农家大杂院，实际里头另有乾坤。作为掌管全宫吃饭大事的重要衙门，尚膳监里一共有百来个炉灶，各有编号，分别设在南北膳房里。
正是侍长们传膳的时候，南膳房里烟熏火燎的，切菜声、翻勺声、骂徒弟之声混淆在一起，火烧眉毛一样热闹。
掌勺的公公田有福挥舞着锅铲，吼得比锅炉响：“催鬼啊！这一道香椿煎蛋得现做，先把旁的菜式装好，马上好！”
小徒弟被骂惯了，手脚麻利的将一碟碟菜肴装进食盒，用一块黄绢盖着，撑开一把特制的小黄伞，伞上坠着金铃，叮叮铛铛得响，很好听，这是专门驱赶鸟儿的。
尚膳监太监手背在后头，慢慢踱进殿来，像一滴水进了油锅，身边响起无数请安问好之声。