仿佛大浪当头拍下，他于水深火热中挣出几分理智，哑声道：“稍等，我去书房取来给你。”

他转身走去书房，在桌前挥毫劈划出二十个名字，继而把笔一扔，转头看了眼屋角的罗汉榻。

榻上似乎还隐现着两个交颈厮摩的人影，残留着令人沉醉的幽香与体温。

恍惚间苏晏抬起眼睛瞧他，秋水横波地笑了笑，说：“七郎，你别闹。”

“……我不闹。”沈柒喃喃道，狂乱的表情逐渐收敛，化作眼神中一点深藏的幽邃刻毒，“我得先活着。”

他归刀入鞘，整个人如同被霜雪洗过，愈发峻酷，捏着一纸狂墨淋漓，回到厅堂，交予侍卫首领。

首领将纸页仔细叠好，收入怀中，又说：“佥事大人可是要去北镇抚司？卑职顺路，护送大人一程。”

沈柒知道，这是在催他去诏狱。

受罚，沈柒并不在意，只不甘心没赶在苏晏离京前见一面，问问他在豫王那里受了什么委屈，再把他抱在怀里抵死缠绵，红烛泪尽到天明。

“有劳。”沈柒面无表情道，“这便出发。”

-

苏晏猛地惊醒，坐起身。窗外依稀亮起的靛蓝色天光，约莫五更将近。

床板上苏小京手脚并用地把苏小北缠成一团，睡得死沉，两人缩在小半边，大半位置都让给了他。苏晏低头看两个贪睡的小少年，笑了笑，摇醒他们：“准备出发了。”

洗漱更衣后，苏晏骑马赶到户部官署。此刻才刚点卯，他向一名呵欠连天的主事领取了任命文书，回程路过皇城正门承天门时，忍不住望向重重宫阙之内，定定看了片刻。

景隆帝答应赐他尚方剑，可至今连根剑穗儿都没见着，搞不好贵人多忘事，也搞不好只是戏弄他，就像之前“榜下捉婿”那样。

天威难测，君臣相知哪有那么容易，御书房里那个潜流暗涌、隐秘克制的拥抱，直如梦幻泡影，如露亦如电……苏晏心底很有些沮丧，惆怅地叹口气。

又想到太子朱贺霖，近来课业日重，听说连晚上也不得闲，被拘在皇帝身边学习政务处理，再不能到处玩耍。而他这些日子也忙，突发事故又多，确实对太子有所忽略。

他放了太子好几次鸽子，前天从御书房出来，也只去东宫稍坐片刻，便急着回府打理行装，也难怪朱贺霖气恨难平，用他以前送的皮影、鞠球之类的玩意儿砸他，放言要和他绝交，这辈子都不想再见他。

苏晏想起小鬼那张怒气冲冲又眼眶泛红的脸，苦笑着摇摇头，希望等自己办完差事回京，这个骄纵而又热烈的小少年能迅速成长，成为景隆帝治国理政的得力臂膀；又矛盾地希望他继续保持这份赤子纯真，别让尚且稚嫩的肩膀过早地扛起江山重担。

马儿唏咴咴打了个响鼻，踏蹄回首，仿佛在催促他动身。

苏晏摸了摸鬃毛，道：“走了走了。反正被贬官也不是什么光彩事，还指望人家夹道欢送不成，还是挥一挥衣袖，不带走一片云彩吧。”

他两腿一夹马腹，策动缰绳，朝来路飞驰而去。

晨光熹微，两辆马车骨碌碌地驶出京师外城门。苏小北赶着前头一辆，车厢里坐着他家苏大人，后一辆装着各种用具行礼，由苏小京驾车。

苏晏穿着一身宽松的雪青色道袍，懒洋洋倚在座位上，正陷入若有若无的离愁别绪。马车忽然停住，传来苏小北的声音：“大人，前面有两排缇骑，气势汹汹挡住去路，莫不是来寻仇！”

他暗惊，眼前忽然掠过初见沈柒的一幕。月夜石桥上，火光照亮了一队气势汹汹的缇骑，为首那人锦衣霜刀，用马鞭兀然拨起他的脸，直看进他的眼睛深处去。

其时天地间嘈杂尽褪，一眼万年。

苏晏心头火燎似的灼了一下，有些惶然地回过神，呼吸不定。

苏小北又在外头叫：“大人先别下车，小的去前面问个究竟！”

苏晏借着整理衣襟，平定心绪，推门下车，示意小北留在原地。前方三四丈外，缇骑们见他现身，齐齐下马，抱拳见礼。为首一人二十来岁，生得黝黑如炭，其貌不扬，抱拳道：“卑职褚渊，见过苏大人。我等二十名兄弟，今后供大人任意差遣，鞍前马后追随，绝无贰意。”

苏晏原以为这些是沈柒派来的侍卫，匆匆扫视一圈，不见正主，又在队尾依稀看到个眼熟的，像是探子高朔，难免有些疑惑。

褚渊低声提醒：“苏大人回头，往上看。”

他依言转身，仰视城门上方，见高而宏阔的城楼上，一袭缃色身影站立在旁人撑起的伞盖下。定睛看去，发现竟是皇帝本人，微服出了宫。

苏晏心惊肉跳，提着袍角匆匆爬上城楼台阶，跑到皇帝面前，便要行礼。

“朕微服，不必行礼，以免招人耳目。”皇帝一手托住他的胳膊，朝后挥了挥袖，蓝喜心领神会地收起伞盖，远远退走。

“皇爷这是……”

“朕出宫透口气，欣赏这湖光山色，顺便也送送你。”

说反了吧，分明是特地来送行的。苏晏心中感动，注视着皇帝清俊儒雅的眉眼，轻声说：“陛下深恩如海，臣如何担得起。”

皇帝淡淡一笑，解下腰间佩剑，放在他手上：“此乃尚方剑，朕望你永不会用上它。”

苏晏握着沉甸甸的剑身，见剑鞘纹饰一面是腾云金龙，一面是翔舞凤凰，剑锷上七星环绕，一派庄严华贵的天家气象。他抚摸着剑鞘上的龙身，声音微颤：“谢陛下隆恩。”

皇帝很想再抱一抱他，但此刻青天白日，城楼下众目睽睽，这个念头甫一生出，就如晚发的秋枝，大片大片姚黄魏紫都被压在了积厚的严霜之下。

天子无声地叹口气，亲手将佩剑系在苏晏腰侧，说道：“除了这柄剑，朕还赐你二十名侍从，护你一路平安。陕西不比京师繁华，你自己多保重。若形势有变，朕允你便宜行事，不必顾虑各种规矩章条，万万以自身安危为要。”

一国之君，为自己考虑得如此周全，不惜折节躬亲以呈心意，苏晏这下终于体会到，历史上那些忠臣名将为什么会死心塌地为认定的君主卖命了。皇帝以国士待他，他又怎能不以国士报之？披肝沥胆，冰雪相照，说的大概就是此刻两人的心境吧！

苏晏拱手深深一揖，哽咽道：“臣走了，皇爷保重龙体。”言罢霍然转身，头也不回地下了城楼。

他走得有些仓促失礼，皇帝却并未在意，只盯着条石地面上的两点深色水迹，仿佛是两颗滚热的酥油，烫在了自己心底。

城楼下，苏晏上了马车，二十名训练有素的缇骑当即分为左右长列，在马车两侧翼护。

城楼上，蓝喜重新上前打伞，小声提醒：“皇爷该回宫了。今日早朝推迟了一个半时辰，这会儿百官在午门外，想是也集合得差不多了。”

景隆帝微微颔首，说：“回罢。”

苏晏坐在车厢里，将尚方剑横置于膝，摸着剑鞘纹路，心神摇荡。忽而感念皇帝情意，恨不得身怀张良孙膑之才，倾力以报之；忽而又生出莫明的遗憾与失落，甚至忍不住心生埋怨——上司都来送行了，兄弟怎么就没来呢，一点都不讲义气！