老二明显不相信，“不能吧？那会儿咱爹还没死……”

顿了一顿，老二又有些生气，“要是真的，那就是当时已经把咱爹给当成死人了！还不晓得咱爹是不是这个毒妇害死的！”

“老二！”

白正乾喝止，“爹怎么死的，你我心里都有数，不能说是陈氏害死的，但也有一部分原因是她造成的……”

老三问道：“大哥二哥，这是咋回事？没听你们说过的？”

老二恨恨地瞪着倒地昏厥的陈菊香，说道：“咱爹是被活活累死的！先是去陈家帮忙起屋，忙了三天三夜没合眼。回来以后陈氏又说娘家侄女要出嫁，要咱爹打家具。又是昏天暗地的给她侄女打完了家具，跟着就是秋收……”

“那会儿还没解放，咱爹要是不干，周地主家里的那份长工活计就干不了了，他舍不得一个月两块大洋的佣钱，死撑着又干了几天，终于捱不住，一头栽进水田里被呛死了！”

说起往事，老二眼圈儿红红。

——老爹死的时候，大哥十三，他十一，老三五岁，老四才三岁。可陈菊香也是个不肯下地干活养儿的，当时还吵着闹着要回娘家去。没办法，白正乾只能站起来，用稚嫩的肩膀扛起了生活的重担。

当然这也是因为陈菊香当时已经嫁了两次，年纪也大了，找不到三婚的对象，陈家也不愿意养她这个闲人，所以陈菊香没能回成陈家。

再后来，陈菊香也四处打点儿零工，但她挣到的钱，一分也不会给四个儿子，哪怕她的亲生儿子被饿得嗷嗷叫，她也坚持不给，只把钱和粮攒在手里，每个月回娘家一趟，尽数交付。

啊对了，她平时吃用的，还是白正乾挣回来的。

闻言，老三老四对视了一眼，久久不语。

老四问白正乾，“大哥，你看这事要怎么处理才好？”

白正乾看看老三、又看看老四，看着他们现在愁苦苍老的模样儿，忍不住又想起了他们幼时虎头虎脑的可爱样子。

那时他还是个少年，爹死了，他为了一个月挣两个大洋的工钱，顶替他爹去周地主家当长工。那日子可真苦啊，有监工盯着，每天要干多少多少活，要是干不完，监工就会记账，到了月底一结算……两个大洋挣不到不说、还得倒欠周地主的钱。

白正乾那会儿恨透了周地主，好多次都想跟着红军走、把那万恶的旧社会推翻！可一想，家里还有五张嘴还在等着吃……

不得已，他就是再累、再没了劲儿，也要往死里干！

当然，也是那会儿他入了党、成为积极分子，替组织转运物资、掩护情报人员什么的……立了不少汗马功劳，解放后他当上第一任村长，到现在才成为了村里的党支部书记。

再想起以前刚刚承担起养家糊口的责任时，十三岁的白正乾每天夜里回到家，累得连饭都吃不下。老二压根不会烧饭，但也学着烧饭，喂给他吃，老三倒了热水给他泡脚，老四趴在他身后给他捏肩膀。

夜里兄弟四个挤在一张炕床上睡，老三老四一定要紧紧地捱着他。

老三那会儿才五六岁大，有时候一夜要起来三四次，偷偷去摸白正乾的鼻底，就怕他和老爹一样猝死。

有一次，村里的一个老人看到这一家子可怜，偷偷塞两个煮鸡蛋给他和老四吃，老四还小，傻乎乎地拿着煮鸡蛋去陈菊香那里去献宝，结果被陈菊香一把抢过、吃了。老三年纪大些，有些懂事了，怕被陈菊香看到，就把煮鸡蛋揣在裤兜里，跑去找大哥。

等他找到了大哥，却因为在路上跌了几跤，裤兜里又破了个洞，煮鸡蛋……竟不知何时不见了！

当时白正乾压根儿不知道发生了什么事，就看到老三高高兴兴地来，又哇哇大哭地跑开了？

直到夜里，老三才挂着浑身的彩、脏兮兮地回来了，掏出一个已经被压扁了的、被泥水糊过还沾着几只蚂蚁的煮鸡蛋，哭唧唧地说：大哥你吃吧，吃了你明天就有力气干活挣工分了……

当时白正乾和老二正满村满山的找老三，都快急死了！看到老三回来了，还带着那么一只鸡蛋？

老四立刻叭叭叭地说了——今天遇到了谁谁谁，给了我和三哥一人一个鸡蛋，我的被妈吃了，三哥说要拿去给大哥吃……

白正乾当时就哭了，他花了很长的时间，把碎蛋壳一点一点剥开，用清水洗去沾了蚂蚁和泥浆的部分，最后送进嘴的，也不过只剩下拇指那么大的一丁点蛋白而已。

老三一直盯着他，看着他把鸡蛋吃下，然后满怀希冀地问他：大哥，你有力气了吗？

白正乾红着眼圈拼命点头，老三这才满足了。

老四小时候也粘白正乾。小小的人儿，一睡到半夜就迷迷糊糊的喊大哥，只要白正乾应一声，让他知道大哥还在，他就能继续安心睡；如果白正乾不回应他，他就会彻底惊醒，哭着四处乱摸乱爬，非要找大哥不可。

小时候的老四还特别调皮，四五岁的时候自己一个人摸上后山去捡菌子，结果掉进别人设的陷井里去，白正乾喊了人满山遍野地去找老四，找了两天两夜才找着。

当时陷井里还掉进去一只黄山羊，受了惊的黄山羊用头上的角把老四戳得浑身是洞，整个陷井里全是他的血，他也已经陷入昏迷，无论如何也喊不醒了。

别人都说，老四受了那么重的伤，肯定活不了了。

白正乾疯了似的，背着老四就往县城的方向赶——听说县城里有洋人开的教会医院，肯定能救老四！

于是白正乾把老三安顿在族人家里，和老二一块儿轮流背着老四，能搭上便车，就跪下给人磕头，求搭一段便车，搭不上便车就走路。他们花了一天一夜的时间才赶到县城，找到了教会医院，勉强救回老四的命。

结果老四一醒，就拽着医生护士的手，哭着喊：求你们给我哥哥们治一治脚……

原来，白正乾和老二的鞋早就已经磨穿了，两人一路奔行进城，脚板底已不知磨破了多少层，鲜血淋淋又血伽垢垢的。

忆及往事，白正乾的眼圈儿红了。

老二、老三和老四也不由自主地回忆起兄弟几个相依为命的时候，人人眼里蕴泪。

四叔公、七太婆等宗老们就劝道——

“正乾啊，你们兄弟一场，这跟陈氏无关，是你们自己的缘分啊。”

“是啊，再说了，这也只是一个猜测，未必做得了准。”

“你们把陈氏处置好就行，别的就算了，莫要伤了兄弟和气。”

“哎呀你们兄弟啊本来就是很要好的……村里谁不羡慕你们兄弟好，主要是陈氏讨嫌！”

一边是招人厌的陈菊香，一边是打小儿起就相依为命相互拉扯着长大的兄弟，白正乾一时无法做出决定。

老四却是明白人。