肃柔双手加眉，长揖下去，“多谢官家。”

暗里也惊奇，她一直以为官家不会记得她们这些宫人，却没想到官家心思澄明，好像一直知道她是谁的女儿。

官家嗯了声，转身往后寝去，忽然想起什么来，又顿住步子问她：“你入禁中，有十年了吧？”

肃柔应了声是。

官家大约还在等她说些什么，可她应完这个字便没有下文了，多少令官家有些不解和意外。换了别的宫内人，就算没话也会找出两句话来，毕竟与官家搭话的机会不多，哪有平白错过的道理。然而张肃柔就是张肃柔，这些年一直谨守本分，像今天这样晤对，似乎也没什么奇怪。

官家轻牵了下唇角，负手进了内闱，郑修媛立刻迎上来，操着温存的语调俏声问：“官家是来接妾赴宴的吗？”

肃柔撤手起身，听不清里面说些什么了，没过多久就见打扮停当的郑修媛搀着官家的手，从后寝出来。平常这样的宴会都是肃柔随侍的，今天却例外，郑修媛淡淡吩咐：“张内人留下，内侍送了几匹缎子过来，我今日要做衣裳，你替我看一看，哪个花样做上襦好。”

肃柔呵腰领命，退到一旁恭送他们出宫门，其实这样更好，她并不喜欢随侍赴宴。禁中争奇斗艳的女人太多了，譬如显贵高门中的妻妾争宠，到了皇帝的后宫也一样。

小宫人来引她进偏阁，临窗的高案上码放着那些缎子，都是最近正时兴的，火焰纹啊，缠枝葡萄，还有龟背瑞花。郑修媛在吃穿用度上很考究，既然让她先来相看，就得想好式样和配色，以便到时作参考。

所谓的簪花宴是端午宴，后妃们齐聚一堂，宴上官家赏花，替妃嫔们点面靥，耗时很长。肃柔和宫人们闲来无事，就坐在邻水的台榭上挂香囊、吃角黍，也算一段难得的清闲时光。

约摸宴到中途的时候，随侍的何内人回来取衣裳，说于美人失手把茶汤泼到了郑修媛裙子上。

“你是没看见，当即脸色就不好了，只是碍于官家在，强忍着，不过笑起来咬牙切齿，怪吓人的。”何内人边说边伸舌头，“还有簪花，官家把牡丹赏了圣人，郑娘子就抢着头一个描红，被其他娘子奚落了……”后面的话不用说，匆忙抱上衣裳赶了回去。

大家知道，这下子不能松散了，各自都绷紧了皮，等着郑修媛回来发脾气。不过后来大概因为官家替她找回了面子，回来的时候脸上倒并未见怒容。

照常拆了头，更了衣，坐在半开的窗前吃香饮子，吃了半盏偏头来问肃柔：“先前官家和你说了什么？”

肃柔正整理帔子，回身道：“官家提起我父亲，说朝中追封旧臣，把我父亲的灵位移进圣祖殿了。”

郑修媛哦了声，“配享太庙了？”说着泛起一点酸笑，“我一个小小的修媛，如何当得起你服侍，论资历，我怕是还没你老呢。”

她惯会绵里藏刀，其实官家和肃柔说的那些话，她未必不知道。一个独占欲极强的人，也具备敏锐的嗅觉，在她看来这位张内人长得美，且是显贵门户的良家子，这么多年没有晋封实在不寻常，因此打从肃柔调到延嘉阁起，她就格外留意她。

今日算是抓到把柄了，官家果然找她说话了。禁中内外那么多的宫人，官家知道她父亲是谁，前朝的决定竟亲口来告诉她，可见早就已经打探过她的出身了。

郑修媛就是这样的脾气，这宫内宫外，官家不论要哪家的小娘子都不和她相干，唯独不能动她阁里的人。主仆一场最后要是弄得平起平坐，甚至越过她的次序去，那她岂不是要沦为全后宫的笑柄了？

所以为了杜绝这种情况，须得先下手为强，她招了招手，“张内人，你坐。”

肃柔不知道她有什么打算，心里隐隐觉得不妙，但也还是依言坐到她身旁。

“你离家那么多年，想家吗？”郑修媛放下了建盏，倚着凭几问，“我听说你生母早就不在了，继母把你请托进宫，想必和你的感情不深吧？”

禁中常有人员调动，肃柔到延嘉阁供职也才三个月，并没有和人畅谈家事的必要，但郑修媛既然问起，自己总要敷衍敷衍，便道：“继母待我很好，只是因为父亲不在了，没人撑起家业，送进宫来，也是为了让我多长见识。”

结果郑修媛一抚掌，如梦初醒般道：“我想起来了，你差点就被太后收作养女，要是太后还在，你的境遇应当大不一样吧！”说着调转视线望向她，“张内人，既然家中继母对你很好，你何不回家去侍奉尽孝？你在我宫里这么久，我很喜欢你，自然要替你打算。你还年轻，不必春数落花秋数叶，白耽误青春。现在出宫，借着你父亲的哀荣许个公侯人家，不比在禁中强百倍？”

郑修媛两眼熠熠生辉，几句话，说得肃柔噤住了。

第2章

肃柔迟疑了下，“娘子，可是我有哪里做得不好吗？”

郑修媛说不，“你哪里都做得好，好得不能再好。正因为你好，我不忍心让你在宫中蹉跎一生，趁我如今说得上话，放你出去，将来你自会感激我的。”说到兴起处，急切道，“这样吧，我即刻命人去你府上传话，明日一早宫门开启，你就出宫回家去吧。”

出宫回家，这是肃柔做梦都不敢想的。原本像她这样的宫人，除了老死宫中别无出路，天知道她多向往上京的繁华，仅仅一墙之隔，譬如中秋上元那样的佳节，静坐能听见瓦市上喧闹的人声，那是怎样一种人间烟火！

郑修媛的话，忽而点燃了她的希望，本朝立国数百年，只有过两次遣散宫人的先例，不是天灾祈福，就是节省浮费，如果真能在这样年纪出宫，实在不是一桩坏事。

但郑修媛这人喜怒无常，现在的决定，到了明日未必算数。也或者是为了试探，想看一看今日官家和她搭话后，会不会让她生出非分之想吧，毕竟郑修媛争宠善妒是出了名的，自己必须好好审度，才能让一切设想顺利实现。

于是肃柔跪了下来，俯首道：“娘子虽是为我好，可我是禁中登载在册的宫人，无缘无故出宫，恐怕难以立世为人。我日后一定更加尽心服侍娘子，还请娘子收回成命，让我继续留在禁中，听娘子差遣。”

谁知郑修媛哼笑了声，凤眼流转，讥诮着：“张内人不肯出宫，难道是这禁中有什么令你留恋的么？我也曾做过别人养女，有人照应还不免受委屈呢，何况你！难道你做宫人上瘾么？还是有鸿鹄之志，料准将来能够出人头地？”

肃柔说不，“我只愿服侍娘子，看着娘子高升。”

郑修媛对她的话不以为然，摆摆手，天青色的缭绫水般漾了漾，“你没说真话。”

肃柔沉默片刻，顺势道：“宫人名声最要紧，我若出宫，只怕满上京都会以为我是被撵出去的……”

“怎么会！”郑修媛立刻打断她，很惊喜于捉住了她话里的漏洞，伸手搀了她一把道，“我会命人告知你家里人，张内人素有功劳，我怜你年幼离家，特放恩典，准你回家团聚。况且……你父亲不是刚升祔了太庙吗，这时候出去正好，绝不会有人嚼舌根的。”

肃柔抬起眼来望向她，她满心期望，到底费了那么多口舌，兴致也被高高吊起了，自己越是不情不愿，她就越是执意要她出宫。

再添一把柴，肃柔迂回着，“那么，明日我先去通禀押班和都知……”

郑修媛说不必，小殿直毕竟不是一般宫人，都知必定会惊动皇后。皇后是贤后，万一得知官家对张肃柔有些些意思，那这件事可就办不成了。

还是先斩后奏的好，她抿唇笑了笑，“这点主我还作得。你且出去，后面的事我来办，自然让你名正言顺。”

肃柔还是恋恋不舍的样子，到了最后无可奈何，裹着一点泪，低头道是，“一切听凭娘子做主。”

这下郑修媛称意了，仔细看看她，心想这样明艳的女郎，即便只是穿着小殿直的紫义襕窄衫，梨花带雨时都有撼气动魄的力量，要是换上后宫娘子的锦衣，金钗插满头，那又是怎样令男人欲罢不能的美态呢！

好在自己当机立断，不给官家提拔她的机会。男女之间的情愫就在一来一往间产生，只要断了联系，官家这样遍游花丛的人，一转眼也就忘了。

一切说定，没有后顾之忧，郑修媛闲适地抬了抬下巴，“好了，你回去收拾收拾吧。”

肃柔俯身道是，却行退到阁外。放眼看，正值傍晚时分，风里略带了一点暖意，夕阳宁静浩大，无边的橙黄铺满了整个宫苑——今天的落日，好像与平常不大一样。

回到值宿庐舍，禁中的日子没有什么波澜，因此她要出宫的消息，很快震惊了同住的宫人们。