门外众人陆续到了，元氏领着大家上前请安，尚柔也在其列。终究是心里有事，人又瘦弱憔悴，肃柔打量她，竟生出些陌生的感觉来。
太夫人怜惜她，压手让坐，又问：“安哥儿呢？还睡着？”
尚柔道是，“乳母五更里喂过他，这会儿还没醒呢。”
太夫人听了颔首，“孩子就要多睡，睡着了长脑子，将来会读书。”
这里正说着，冯嬷嬷带领女使鱼贯进来，笑道：“老太太说想喝七宝姜粥，今早特命厨上做的，大家且尝一尝吧。”
一只只荷叶盏送到夫人和小娘子们手上，就着各色奇巧的小点心，太夫人信奉的就是早上要吃得好，吃饱了，一天才有力气。
等饭罢，又上了香饮子，太夫人才对尚柔道：“过会儿请郎中进来开几副补药，调理好了身子，将来路还长着呢。今日当着你母亲和姐妹的面，祖母问你一句话，你如今是什么打算？还想不想回侯府去？”
尚柔略沉默了下，出了阁的女孩子，早不像原先在闺中时那样无所顾忌了，一个被篡改过的人生，洗不掉上面陈年的字迹。她有些犹豫，“外面人言可畏，总不能一辈子留在娘家……”
“这你不用管，太阳底下哪有什么新鲜事，今日你议论议论我，明日我再议论议论你，你做初一我做十五罢了。”太夫人正色道，“我就想听你一句心里话，就说这个男人，你还要不要。”
尚柔抬起眼来，死灰般的眸中燃起一点奇异的光，望了望太夫人，又望向在场的众人。那个她反复想过很多遍，却从来不敢提起的字眼，忽然便从脑子里跳了出来，滚烫地，把她的心都燎得沸腾起来。
几个妹妹紧张地盯紧她，年轻姑娘们都为她的遭遇鸣不平，她受了鼓舞，那两个字差点冲口而出。然而再看几位长辈，她母亲眼神闪躲，凌氏眼观鼻鼻观心，潘夫人还是淡淡的模样……她们都有儿女，不像年轻人一腔热血，她们得顾全大局。
忽然一口气就这么散了，她是长姐，从小就受教导，要为门楣光辉、为家中姊妹们的前程作打算。
“安哥儿终归是张家的子孙，我不能让我儿子去给别人做继子。澄川糊涂，公婆待我却很好，天下哪里有十全十美的婚姻，都是这么睁一只眼闭一只眼过来的。”尚柔惨然笑了笑，“祖母，我顾忌得太多了，也不甘心……祖母能体谅我么？”
那几个姐妹显出失望的神情来，太夫人却明白她的难处，半晌叹了口气道：“你大了，自己的路该怎么走，全由你自己决定。张家是你的娘家，娘家想住到几时，便住到几时，想什么时候回来，就什么时候回来。”
可惜有些话，作为祖母也不便说得太过透彻，激愤过后，又有多少人能不计代价？只能怨这世道吃人，女子始终无法随心所欲地活。
第8章
尚柔露出一点欣慰的笑来，向太夫人微微欠了欠身，“多谢祖母。”
无论如何，失意的时候娘家能站在身后，已经是大造化了。有时候想想，也许是命吧，命中注定她就是要在那墨汁子一样混浊的婚姻里浮沉。女人有两次投胎转世的机会，头一回不由她选，她托生在张家，来对了；第二回由着她自己选，她选错了，自寻死路，能怪谁呢，怪她自己没福气。
姐妹们显然不能理解，都围了过来，寄柔是她一母的同胞，尤其不平，气愤地说：“阿姐，那个侯府哪里还值得你回去，陈盎是个风流鬼，死了一个侍妾，将来还有更多的，要是他无所顾忌，各式各样的女人都往院子里填，那阿姐的日子还怎么过？”
尚柔似乎已经看淡了，无情无绪道：“真要是这样，我也管不了，至多另辟一个院子，眼不见为净吧。”
这是对无望生活的妥协，大家面面相觑，只觉长姐太软弱，明明以前不是这样的脾气，怎么婚后变了个人似的。
肃柔比底下妹妹们想得更多些，也懂得尚柔的难处，牵了她的手，拉着在一旁坐下，低声道：“长姐顾全大局，但也不能葬送了自己，有些念头起了便起了，人活着不能光为别人考虑，也要想一想自己。”
尚柔没有应，叹息着转头看向窗外的景致。过了端午，已经入夏了，那些绿枝长得多繁茂，几乎要滴出油来。
过了好半晌，她才微微叹了口气，“我现在多羡慕你们啊，没有出嫁，在闺阁里自由自在，一点烦心事都没有……”忽然意识到总是围绕自己的处境等着人开解，不大合适，忙转移了话题，问起肃柔在禁中的时光，笑着说，“我先前在院子里就听见你和祖母的笑声，聊什么呢，聊得这么高兴？”
她们两个凑在一起说话，其他姑娘就替冯嬷嬷预备茶局，煎桂花的煎桂花，剥杏仁的剥杏仁。
甜杏仁外面的一层膜须得剔除干净，才能上小磨盘研磨，几只青葱玉手泡在水里，心不在焉地搓洗着，至柔回头看看尚柔，怅然说：“长姐是因为有了安哥儿，才瞻前顾后不肯和离的。”
三房的晴柔和二房最小的映柔都是庶出，平时不像姐妹们那样有底气，想说什么冲口而出，只是一味跟着点头，嘴里嘟囔着：“就是、就是……”
绵绵垂着眼睛，把翘起的褐色杏仁衣掀掉了，露出里面白净的本体来，凉凉说：“也不光是为了安哥儿，到底现在不比前朝，你们听说上京有几家和离的来着？留在陈家，好歹是个少夫人，要是再嫁，恐怕也找不见比侯府更好的人家了。”
这话让寄柔听得很不舒服，“照你的意思，长姐是为了身份地位，才不愿意和离的吗？”
绵绵窒了下，自知失言了，嘀咕着：“我可没这么说。”
寄柔向来看她不顺眼，不依不饶道：“表姐真是眼皮子浅，好像满上京只有他荥阳侯府是好门第似的。再说谁能断言和离了就不能再嫁高门？当初唐惠仙离开陆家，还嫁了宗室呢……”
“后来唐惠仙不是死了吗。”绵绵冷不丁接口，反正论斗嘴，她从来不落下乘。
结果这话惹怒了寄柔，她将大把的杏仁砸进水里，溅起的水泼了绵绵满身，横眉怒眼道：“你说什么？你敢咒我长姐？”
晴柔身子弱，映柔年纪小，顿时都吓得噤住了，一个个淋了雨的水鸡一样，直愣愣看着寄柔和绵绵。
绵绵弄湿了衣裙，气得大喊：“你干什么！”
至柔眼见她们起了争执，胡乱拿帕子擦了绵绵脸上的水珠，打着圆场道：“好了好了，两句话不对，还要打起来不成！寄柔少说两句，表姐你也是，何必在这节骨眼上捅人心窝子呢。”
竹帘那头的太夫人和夫人们听见了这里的动静，扬声问怎么了。冯嬷嬷过来看了一眼，又重新退回去，笑着说：“小孩子拌嘴，没什么要紧的。”
冯嬷嬷是太夫人陪房，在这府里几十年，也顶大半个长辈，绵绵见她息事宁人，心里盛了老大的气，一把推开至柔，让荟儿给她擦裙子，一面虎着脸说：“别以为我不知道，你们合起伙来排挤我。”
虽然是实情，但说出来就没意思了，至柔端着手皮笑肉不笑，“表姐这是什么话，你是贵客，我们全家都让着你，你怎么还叫起屈来。”
刚才溅起的水花打湿了衣裙，绵绵看着这簇新的龟背瑞花缎子，气得七窍生烟，再也不愿意和她们多费口舌，急赤白脸地带着女使回去换衣裳了。
一路上还是满肚子火，气呼呼道：“我说的都是实话，可书香门第里的人，偏偏最听不进去的就是实话。你们说，有哪个和离出来的，嫁得比头婚更好？况且她还有孩子呢，日后是带着孩子嫁人，还是把孩子还回陈家？”
荟儿当然向着她，凑嘴道：“小娘子有什么可计较的，她们都长在蜜瓮里，哪知世道艰难。大娘子出了阁，是过来人，比她们可知道轻重多了，所以还愿意回侯爵府去，好赖不问，将来侯爵夫人没了，她照样是当家主母。”
“她愿意回侯府，只怕人家侯公子还不愿意来接她呢，到时候又要发愁。这人是送回去好，还是不送回去好？”绵绵说着，讥嘲一笑，“等着吧，早晚还有一场好戏。等她们的亲事都被耽误了，我看寄柔和至柔还能不能像刚才那样正义凛然。”
主仆两个边说边回到沁香苑，正倚着栏杆吃果子的蔚儿见小娘子回来了，忙上前迎接，一眼就发现小娘子的半臂和裙子上浸了好大的水渍，惊诧怨怪着：“刚做的新衣裳，还没穿上半日呢……一定是她们又欺负小娘子了。”
荟儿直摆手，“别说了，快取干净的来换上吧。”一面问绵绵，“小娘子还过岁华园吗？”
“怎么不过？”绵绵赌气道，“我是奔着外祖母来的，又不是奔着她们来的，管她们做什么！她们仗着自己出身好，看不上我爹爹是经商的，所以外祖母疼我，她们就眼红。越是这样，我越要戳在她们眼窝子里，就叫她们难受！”
蔚儿打了手巾重新给她洗脸上粉，粉扑子按进盒子里蘸了蘸，扬起一蓬轻烟般的粉尘，一面道：“且让她们得意几日，等将来太夫人给小娘子说合了好亲事，再来比比谁的嫁妆多。这世上人人长着一双势利眼，出身好当得了饭吃吗，不过说出来名头好听罢了。过日子，到底还是真金白银实在，穷宗室还不如卖油郎呢。”
这么一想心头就敞亮了，无论如何她阿娘是张太公的女儿，申家家底子又厚，自己比起那几个柔来，也不差多少。君子报仇三年未晚，以后张家的嫁妆要是赶不上申家，那她可有话来消遣她们了。
