太夫人平时很宠爱绵绵，即便她好胜势利也从来不曾责怪过她，这次这么严厉，一时把她吓得大哭起来，呜咽着说：“外祖母，我不是成心笑话五妹妹的，就是话赶话脱口而出……我错了，请外祖母责罚我吧。”
肃柔忙两头劝解，对太夫人道：“祖母知道表妹一向心直口快，却没什么坏心眼，这次是一时失言，祖母责怪两句就罢了，千万不要动怒。”一头又对绵绵道，“这回你真是说错话了，自己家里不会计较，往后到了人家，但凡被人拿住一处错漏，就够狠狠坑你一回的。”
绵绵红着眼抽泣，“二姐姐，我记住了，往后一定不会了。”转而又去抱太夫人，仰面央求着，“外祖母，我错了，您要是生气就打我，让我长记性吧！”
太夫人原本很恼她，被她这么一缠，到底气也消了，抬手给她抹了抹眼泪，虎着脸道：“一家子姐妹，患难相随、休戚与共才是正道，我可从没见过娘家人倒了台，自己独善其身过得舒称的。你以为高门大户里头没有捧高踩低吗？你的姐妹一个个得配高官之主，做上诰命夫人，那才是你的荣耀，你在婆家才能挺直腰杆子做人，明白不明白！”
绵绵扁着嘴说是，“我往后再不敢胡言乱语了。”
但嘴上应着，心里还是有些想不明白，从岁华园出来后，挽着肃柔的胳膊说：“二姐姐，我也没有果真盼着五妹妹不好，就是她常惹我生气，我才泄愤说了这么一句的。外祖母做什么对我发火，又不是我让金公子摔断腿的。外祖母说一家子姐妹休戚与共，可就凭五妹妹平日和我的关系，将来她要是出息了，看得上我才怪。再者，我日后在婆家立身做人，靠的是自己，我又不缺吃少喝，他家哪个敢低看我？姐妹在精不在多，我只要和二姐姐多多来往，就够我在婆家抖威风的了。”
说得肃柔失笑，“嗣王不是宗室王爵，到底不一样，你也别瞧着我一个，大家都好，你的根基才稳。”
绵绵根本不管那些，她只好奇肃柔和嗣王的相处，缠着肃柔问：“二姐姐，嗣王对你很好吧？你同他在一起高兴吗？是不是什么都不用操心，觉得终于有个人能让你依靠了？”
肃柔被她问得不好意思，只管敷衍着，“你不必眼热我，我那是学里家里两头跑，才劳烦人家送我的。等伯爵府纳征请期了，伯爵公子自然也来看你，到时候你就知道怎么回事了。”
说笑间到了小径的岔路口，两个人话了别，各自回自己的院子了。
肃柔回到千堆雪，今日一整天不光身上累，心也累得很，便让结绿预备了香汤，洗漱过后早早上床歇着了。迷迷糊糊做了个梦，又回到夜市上闲逛的时候，还是吃那旋炙猪皮肉，还是粘了满嘴的酱，结果赫连颂竟凑过来要嘬她，吓得她霍地坐了起来，心头狂跳不止。
正在书案前熄香的蕉月唬了一跳，上前道：“小娘子怎么了？做梦了么？”
肃柔有些回不过神来，见蕉月在内寝，抚着额头问：“什么时辰了？”
蕉月笑道：“小娘子才刚睡下去一盏茶工夫，难道睡迷了吗？”
肃柔哦了声，怏怏躺回枕头上，愣了半晌捧住脸颊，懊恼自己怎么会做这样的梦，难道和赫连颂相处得多了，自己也糊涂起来了？
后来再睡，还有些忐忑，这一晚上邪梦缭绕，及到第二日早上起来都头重脚轻，好在今日不用去了园，昨日和贵女们商定，如今女学已经平稳度过了最开始一段时期，往后可以一日隔一日地来习学，一则大家总有私事要忙，二则自己也要筹备九月的大婚事宜了。
姊妹间有阵子没能在一处消闲，今日正好，早上大家过岁华园请了安，可以聚在后廊上点茶聊天。
众人很关心寄柔眼下的心情，都缩手缩脚，不敢触到她的伤心处。寄柔自己也觉察了，气恼道：“你们做什么？是不是觉得我很可怜？其实有什么可怜的，这还没成亲呢，大有可转圜的余地。退一万步说，就算成了亲又怎么样，还可以和离再嫁，怎么弄得我成了寡妇模样，你们这么避讳着，愈发伤我的心了。”
大家面面相觑，话虽这样说，遇上了这种倒霉的事，终究是大不幸。
肃柔牵了她坐下，和声道：“确实没什么可担心的，至多不过被耽误上两个月，过后自有合适的人家再来提亲。咱们家好就好在不像那些迂腐人家，聘出去的女儿就不管不顾了。有祖母和伯父伯母为你把持着，这件事早晚能够妥善解决的。”
姐妹们都附和，慢慢也就把这件事放下了。可肃柔瞧得出来，寄柔虽嘴上坦然，心里到底有些不痛快，姐姐妹妹都许了人家，只有自己遇上这么不靠谱的郎子，细想之下哪能不自惭形秽。
这时门上一阵喧闹，前面的婆子女使都跑动起来，大家站起身看，先春过来回话，说申大娘子回来了。绵绵顿时蹦起来，提起裙裾就往院门上跑，大家也随祖母迎到廊下。不多会儿冯嬷嬷引了个打扮华贵的妇人进来，肃柔对这位姑母的印象已经很模糊了，姑母在她很小的时候就出阁，跟随郎子上外埠做生意，婚后极少回上京。上回相见，还是她七岁那年，现在要是在街市上遇见，怕是真的不能相认了。
元氏和凌氏也带着媳妇从院子里赶过来，姑嫂相见，先客气地寒暄了一通，然后相携到了太夫人面前。
申夫人见到母亲，顿时热泪盈眶，上前叫了声阿娘便跪了下来。
太夫人忙伸手搀扶，哽咽着说：“回来就好……回来就好……”捧着脸仔细打量，总是没有消瘦，气色也很好就放心了。
外面闷热得厉害，大家挪进了花厅里，太夫人指派底下孙辈的孩子来给姑母请安。一排五个女孩儿盈盈福拜下去，申夫人连连说好，一个个望过去，感慨着：“几年未见，都长成大姑娘了。”说罢望住肃柔，牵着手道，“这是二娘不是？阿弥陀佛，没想到竟还有相见的一日。”
向来进宫的女孩子，基本没有年轻放归的可能，申夫人望着二哥留下的长女，一时百感交集。
还是绵绵上来安慰，说阿娘别伤心，“二姐姐可厉害了，如今在艮岳脚下开了女学，上京好些名门贵女都是她的学生。前阵子还和嗣王定了亲，九月里就出阁了。”
“嗣王？嗣武康王？”申夫人很意外，眼里逐渐流露出一点惆怅来，悲伤地望着肃柔道，“你爹爹走了十二年，果真人死如灯灭，你已经把这血海深仇忘了。”
第55章
肃柔面红耳赤，嗫嚅着说：“姑母，不是你想的这样……”
“无论如何，你都不该和那个人定亲。”申夫人道，“当初你爹爹就是为了他才送命的，人虽不是他杀的，但因他而死，这上京是再也没有名门公子了，所以你要嫁他吗？这么做，可曾想过市井间怎么议论你，怎么议论张家啊？”
关于张律的死，作为妹妹确实耿耿于怀到今日。她还记得那日正好是立秋，棺材运了两个月才回到上京，已经看不见人，更不敢想象那个活蹦乱跳的二哥变成了什么样。那时候她肚子里正怀着第二个孩子，被这忽来的打击弄得动了胎气，没多久孩子就滑了，现在想来心头还抽痛，却没想到时隔十二年，侄女竟要嫁给那个始作俑者。
肃柔惭愧得不知怎么解释才好，潘夫人淡淡开了口，“妹妹不要怪肃柔，这件事全家都知情，全家都答应，并不是肃柔的错。禁中放她出来，又想招她回去，全家都不忍让她再进宫，只好找个人先定亲。可惜上京那些公子王孙，没有一个敢登门提亲，只有嗣王三书六礼愿意聘她，不嫁嗣王，还能嫁谁？事有轻重缓急，依我之见陈年宿怨，该放就放下吧。咱们原是找不着可以恨的人，才将一腔怒火全撒在嗣王身上，其实该恨的是杀你二哥的人，不是嗣王。”
申夫人愣住了，见这继母都来替肃柔说话，自己也只得罢休。
到底一家人团聚是件欢喜的事，叹了口气，转头让婆子女使把她带回的箱子搬进来，在场每个人都分到些香料缎子、笔墨茶叶等物件，大家中晌一道吃了饭，下半晌只等着哥哥和侄子们回来。
午后人都散了，只余下申夫人母女在太夫人跟前，老太太问起她在江陵府的生活，申夫人散淡地牵了下唇角，“就那样凑合过着吧，大半辈子都过去了，还能怎么样。”
太夫人听出她话里的无奈，忙问：“申郎子对你不好吗？”
申夫人早前在女儿面前说她爹爹千好万好，那是为母则强。如今自己到了母亲身边，有些委屈忍不住吐露出来，变成了陈年的琥珀，掷地又冷又硬。
“也没什么不好。”她垂着眼说，“就是寻常过日子的模样，他敬着我，我也敬着他。只是这么大的家业，没有一个儿子传承，他觉得很对不起列祖列宗，所以偷偷养了外室，还弄出个私生子来，前阵子央求把孩子过继到我名下，我没答应。”
这话她是平静说完的，但听者却心头直打起了鼓，绵绵一蹦三尺高，“什么？爹爹怎么能这么做！”说着气极抽泣起来，“他怎么能这样！怎么对得起阿娘！”
太夫人叹息：“我就知道……生意人，有几个是安分的！手上银钱出入得多，就算他没有歪心思，那些女人也不能放过他。如今你打算怎么应对？就算你不答应，那总是他的儿子，硬要带回家来，你又能怎么样？”
申夫人冷笑了一声，“我含辛茹苦在申家这些年，难道最后会为一个外头的小妇作嫁衣裳吗。这回走前，我打听到了那小妇的出处，原来是船妓出身，被一个举人赎身出来养在市井里。可惜这举人会试屡屡不得高中，没有颜面回江陵府，一直漂泊在幽州，我已经打发人给了他一大笔钱，让他回去申冤告状。到时候就算那孩子是申可铮的骨血，也入不得族谱，承继不了家业。他无情，休怪我无义，我要让他成为江陵府的笑柄，看他日后拿什么脸，再与人做买卖。”
绵绵脸上挂着泪珠，倒有些怔愣了，“做不得买卖，那岂不是没有进项了？”
申夫人道：“这些年赚了两辈子也花不完的钱，还有开设的铺子、庄子等，哪里就饿死了。我如今是看明白了，男人钱越多，心越野，当初求娶我的时候许诺一辈子不纳妾，他也没有做到。”说罢惨然看了母亲一眼，“阿娘，我如今很后悔下嫁了那人，这些年受的委屈不敢告诉任何人，只有咬牙忍着，谁让我自己选了这条路。这十六年来我从没在绵绵跟前说过她爹爹不好，我是为了孩子，不希望她因爹娘不睦，自小活在愁云惨雾里。如今她也要许人家了，让她知道其中利害，自己也好留个心眼。男人的嘴，永远不要相信，稀图你的时候说得花好稻好，不稀图你了，你就是块破抹布，那些海誓山盟的话全都扬了灰，一句都不算数了。”
太夫人听女儿细说了遭遇，心里牵痛得很，她一直以为就算过得再寻常，也不至于这样艰难。现在就如她说的，半辈子都过去了，还能怎样？让她离开申可铮，她绝不会答应的，有时候人争一口气，与有没有感情无关。
申夫人的痛苦有了宣泄的出口，人慢慢萎顿下来，垂首说：“我原以为低嫁，郎子会愈发珍惜彼此之间的缘分，不会弄出什么妾室外室来，谁知到最后，依然是这样。早知如此，倒不如找个门当户对的，就算境遇不好，至少心里不憋屈。所以我一定要让绵绵重回上京，无论如何找个高门嫁了，别在市井之中消磨一辈子。怪只怪我自己，要是那时候没有顾头不顾尾，也不会弄得现在这样。有时候我也觉得乏累，小妾外室对付不完，这么下去几时才是个头？好在院里的妾室都拿捏在了手心里，这辈子也生不出孩子来，只要没有庶子，外室就算生他一百个私孩子，我也不在乎。”
