“襄阳侯二月底抵达盐城，岂不是没过完年就出京了？这般迫切，估摸着是不想给严家熬过去的机会。去年襄阳侯去趟漠北，一个悍匪案子端了整个山东省的官员们。今年来江南……这般急促，估摸得到皇帝口谕，对待谁都不会手软，尤其是咱们家……”严老太爷捂着胸口，说：“早知如此，就不该远着隋家！”
“可是先太子案闹得那么大，咱们家又岂敢同当今太子娘家亲近！”
严家二老爷擦了擦额头的汗水，叹气道：“事已至此，儿子先去安排歌儿进京选秀的事情。大哥说的那两个养了多年的绝色美女，不如也送过去，侯爷若不喜欢，随意处置便是。儿子还听说，盐帮那头也已经备了重礼和美人儿……”
严老太爷嗯了一声，顿时显得苍老几分，道：“盯着点侯爷，务必寻机会搭上线。”
对于襄阳侯的南下，许多人都得了消息。只是除了黄知府以外，无人知晓太子殿下随行。黄知府虽然知道，却也要假装不知道，毕竟圣人说了，太子去西菩寺替皇帝和皇后娘娘祈福去了……
黄知府深思下来，近来传言皇帝对于太子殿下不满，因为太子殿下监国大半年，颇受臣子百姓厚爱，将国家治理的风调雨顺，比他这个老子差不了多少。所以皇帝身体大好后，十分忌讳太子殿下，将儿子发配去了寺庙里。本是一个月的行程，又因为皇后娘娘微恙变成了两个月，还趁机夺了皇后娘娘的权利。怎么看都像是厌了太子殿下。
他本来如此想的，现在却不再认同。皇帝或许有敲打太子殿下的意思，但是绝对不是厌弃。否则就不会让太子殿下和嫡亲舅舅一起下江南了。综上种种，黄知府决定好好伺候襄阳侯……他不会把如此重要的信息和任何人分享，他又不是江南省最大的官员，巴不得有些人怠慢襄阳侯，他没准还能挪挪地方。
他身边的推官建议道：“大人，关于那夜谈话，属下又回去思索再三。侯爷明面上提出来的也不过是严家，李诚，还有布政司王鹤大人。王大人官阶并不高，却身居要职，他还是侯爷嫡亲的舅舅，侯爷却和老爷透露要查王鹤，会不会是……想拖老爷捎话呢？”
黄知府愣住，深思起来，道：“去年李诚出事儿，背后却有严家的影子。王大人所作种种都是和严家相驳，难不成严家为了推倒王大人，背后有动作吗？所以皇帝要查王大人，可是侯爷却不方便告知王大人，特意说给我听？”
推官点头道：“王大人可是侯爷嫡亲的姑丈！况且侯爷还让老爷看到了太子殿下，说到底，王鹤大人也是皇后娘娘的嫡亲姑丈呀！”
黄知府顿时恍然大悟，暗道：“既然如此，我便私下派人给王鹤大人捎句话吧？”
“下官认为有理。侯爷会见完大人，转脸就出城去了，岂不是特意避嫌？这段时间，王鹤大人若是有所准备，也和侯爷无关。”
“可是若皇帝真要查王大人，我去传话不好吧。”黄知府踌躇道。
“这好办，属下自有办法。”
黄知府点头，说：“总之话不能使我传给王鹤的。”
“下官明白！”
次日，黄知府便命人查了去年李诚案子的卷宗。他故意做的小心翼翼，反倒是令人怀疑。李诚案子牵扯进来的是盐帮，严家，还有王鹤。
严家越发觉得此次襄阳侯来江南的目的，就是这个李诚！
他和山东悍匪案子有关联，山东悍匪头子，又和镇南侯府有关系，那么毫无背景的李诚被抄出来的数十万两白银会不会是镇南侯府的赃款，又或者悍匪头子的赃款？总之都是一个脏字，不干净，偏偏这惹人眼目的李诚，是严家女婿……
李诚已经死了，襄阳侯来此处，必是为了严家。
严家大老爷想起什么，急忙去见严家老太爷，道：“父亲，儿子突然想起一件事情。”
严老太爷见他满脸的惊慌，唤来老二，遣走属下，道：“说！”
严家大老爷脸色铁青，说：“李诚犯事儿前，曾经给过我东西。是当年礼送来的，却是比往年贵重数倍！”
“你！”严老太爷差点背过气，道：“好听是年礼，若是有不干净的就算是私收罪犯脏银！”
严老太爷也知晓事情严重，说：“我昨晚翻了一页，找出个檀木盒子。里面……里面……”
“说！”严老太爷怒了。
“是一个册子。”严老太爷欲哭无泪，真是犯大事儿了。
“内容是什么！”
严大老爷泪奔了，道：“爹，你要救救儿子啊……”
严老太爷哆里哆嗦的抬起腿，踹了他胸口一处，道：“赶紧说！”
“是个图。是一张图……”
严老太爷身体仿佛被抽干净了似的，跌走在太师椅上，道：“严家完了。”
“爹……再无挽救的余地了吗？”严二老爷为人理智，反正已经不能再坏了。
“派去漠北严家的人回来了吗？”他面无表情，低声道。
严大老爷点了下头，说：“那母女俩，失踪了。”
“失踪？”严老天爷摇摇头，悲戚道：“天要亡我严家。如今看来，李诚的投靠，反倒是要坑我严家。当年我们假意效忠先太子殿下，私下却告知圣人……怕是两头都信不过我。李诚如此，未必不是被人算计，才会牵连我严家下水。”
“如今圣人那一条路走不通了，若是求助襄阳侯呢？”严家二老爷立刻想到关键所在。
“其实查出来的结果，还不是襄阳侯一句话的事情？”
“可是襄阳侯为何要严家？”严大老爷问道。
严二老爷抿着唇角，说：“严家商铺，酒楼，盐物，人脉，运输等遍布大黎每一处。即便是皇帝想让严家完蛋，除非是谋逆大案，却也非一朝一夕就能让严家的根彻底拔起。近来，都闻皇帝开始忌讳太子殿下，不但夺了皇后娘娘后宫权利，还将太子殿下发配至寺庙……六年前，赢的是皇帝陛下。六年后，却未必不是太子殿下。”
严老太爷点了点头，道：“老二说的没错，就是怕为时已晚。我们愿意靠过去，但是曾出卖过前太子殿下，襄阳侯未必敢接着。”
“父亲！”严二老爷惨然一笑，道：“已经不能再坏了。最差不过如此，何不试试呢？至于襄阳侯是否接着，全看此次他江南之行结果便知……”
严老太爷低头思索再三，说：“老二，你放手去做吧。至于这图，我看不如交付给王鹤大人！”
严二老爷琢磨片刻，道：“王鹤大人是去年彻查李诚案子的主审官员，对其来龙去脉十分熟悉，我们就如实告知，或许还有机会。另外，他也是侯爷姑丈……”
曲线达成搭上侯爷这条线的目标，大家都表示认可。
另外一边，黄知府的推官随便挑了一个别人安插在府里的眼线，故意让其听到了王鹤的名字。于是这人转脸就告知自个背后主子，此话没几日就传到了王鹤耳朵里。
王鹤夫人是隋家大房嫡女，两个人一合计，总觉得纳闷。
“大人是不是多想了，若是想查大人，为何让孜谦过来呢？”这不都是一家人吗？王隋氏暗道。
王鹤思索再三，说：“孜谦抵达盐城却没进苏州地界，有问题。搞不好真是来查我的！”
