桃子紧紧抓住千罗棉握着韁绳的手，背上感受着他胸口传来的体温，儘管是在逃命的路上，她也一点都不害怕。

千罗棉将头靠到了桃子的肩膀上，桃子甚至能感受到他的气息。

有铁锈的味道，但她不讨厌。

第一次看见千罗棉眼中类似野兽的狂癲时，她很害怕。

但这一次，他是为了保护她。

杀人如麻的千罗棉，或许世人都畏惧着他。但桃子知道，他所挥下的每一刀，都是为了保护他在意的人。

终于，他们抵达宫门。

在马匹走进宫门的那一刻，千罗棉的手松开了韁绳。

碰一声。

终于力尽，千罗棉坠马不省人事。

桃子下马抱着浑身是血的千罗棉大哭。

她想叫太医，却说不出话来。

慌乱中，她心想「白棉花你醒醒！你醒醒！」

花轿绕城，红衣珠帘什么的我统统都不要。我只要你好好活着！

【偽命题】

千罗棉再醒来时，黎国已经风云变色。

乾宇帝驾崩，邹王手持一封能逆转乾坤的信，杀进宫中。

信乃先皇亲笔，讲述了自己是如何与宫女在意乱情迷之下，情难自己。

邹王世子萧告并非邹王的骨肉，而是先皇的子嗣，乾宇帝的亲兄弟。

眾目睽睽之下，邹王与萧告在朝堂上滴血证实非亲生父子，一夜之间，萧告成为黎国下一任皇帝。

千罗棉直奔地牢，前去拯救被羈押的桃子。

他终于明白邹王为何会在此刻起兵杀进京城，也明白为何乾宇帝到死都要找到邹王说谎的证据。

龙椅上的那位要求他鞠躬尽瘁，但自始至终，都没有对千罗棉说过真话。

拔刀杀进地牢，但萧告早就知道他会来，地牢内佈满了重兵。

就在一场廝杀即将开幕之时，萧告却发话了。

「让他去！」萧告向兵将们说道，接着望向千罗棉道：「你放心，那姑娘本王好生照料着，太医也看过伤势了，暂时绝无性命之忧。本王不介意你与她说几句话，但你若想带她走，走之前，本王也有几句话想跟你说。」

千罗棉看着萧告，摸不透他的心思。

此人鲜少露面，外界皆不知其为人。但一个十几岁的少年能不动声色蛰伏在汴州多年，绝不是个简单的角色。

收起怜殤，千罗棉大步走向桃子的牢房。

果真如萧告所说，桃子除了没自由，在牢中似乎并没受到任何虐待。

衝上前去，千罗棉抓住了桃子的手问道：「你没事吧？」

「我没事。我们一进宫，就被分开了。他们跟我说你不会有事，就把我抓进地牢，但也没对我做什么，就是关着。」桃子心想。

「我一定会救你出去的。」千罗棉坚定道。

桃子往前迈进一部，抱住了千罗棉。

「白棉花，」桃子心想。

「嗯？」千罗棉终于忍不住，也抱住了桃子。

「如果真的太过勉强，我寧愿你好好活着。我接下来的命运，追根究柢都是我的身世造成的，与你无关。」桃子心想。

「但我给了你选择，你也选了。」千罗棉沉痛道。

「你不记得定安说过的话了吗？生而为人，岂能选择出生？我们不过是在自欺欺人罢了。」桃子心想，却没怨天尤人。

若不是因为她的身分，千罗棉根本不会跟她有所牵扯，也不会带给她这么多快乐的回忆。

儘管短暂，也是一场美梦。

美到能让人忽略它有多短暂。

走出牢房，千罗棉拔下簪子如约去跟萧告见面。

萧告撤下了士兵，在地牢中一角与千罗棉单独谈话，丝毫没有顾忌千罗棉会对自己心怀不轨。

「属下该改称世子为太子殿下吗？」千罗棉冷冷道。

「你是聪明人，本王不想跟你玩游戏。你也看到了，黎国如今风云变色，今非昔比。」萧告笑道，语气从容，毫无惧意。

「假的，终究是不会成真。殿下就算安排得再滴水不漏，也终归会有真相大白的一天。」千罗棉道。

「本王想过，你或许会执意要救出那姑娘，但牢房之外除了汴州的精兵，还有熟悉此处地形的御林军以及护城卫，你们逃得了吗？」萧告轻松道。

「有怜殤在手，殿下认为有谁敢挡我千罗棉？」千罗棉威吓道。

萧告大笑了起来。

「果然，御前房主不是轻易能被吓到的。本王没打算要吓你，也知道外面再多人也未必拦得住你，所以本王想跟你谈谈。」萧告神态自若道。

「有何可谈？」

如同豺狼终于露出了本色，萧告将脸一沉道：「本王想跟你谈谈黎国的未来。」

千罗棉纳闷，却不敢放松戒备。

「黎国现在有两条路可以走。一条，你执意将事实公诸于世，本王自然不得善果，但黎国也就此交到了端纪王的手里。他是什么样的货色，你比我更加清楚，黎国子民未来会是如何，想必不必本王多说，你也能预想得到。」萧告缓缓说道。

目光坚毅，萧告接着说：「第二条，你选择不说，本王登上皇位，要做的第一件事便是废除三妻四妾的制度。黎国为了子嗣，做出多少荒唐的事，不单是牢里的姑娘，本王也深受其害。

「追根究柢，若黎国男女皆有继承家业的权利，婚姻也只有一夫一妻，就不会有这么多深宫怨妇勾心斗角，重男轻女草菅人命。

「放大了看，男女平权，术业或许有专攻，但若女子也能求学从政，报效家国，黎国的產力将双倍增长，朝廷可用之才也将得到有效的扩充。从今往后，官位不再世袭，只看才能，封赏不分性别，只讲功绩。」

千罗棉听了，十分意外萧告身在汴州，一步也没离开过，却有如此远见。

「接下来，」萧告再次露出轻松的微笑，说道：「就是你私仇的部分了。」

「邹王刺杀太子，当年本王尚年幼，并不知情。如今只要你一句话，本王能替你支开所有护卫，让你亲报弒甥之仇。事后，更能拟旨昭告天下，邹王刺杀前太子，让天下尽知，也让你，成为英雄。」萧告近乎激昂道。

「邹王乃殿下养父，殿下岂能不顾养育之情？」千罗棉质疑道。

萧告轻笑一声，说道：「不瞒你说，邹王对本王虽有养之恩，却绝无育之情。本王就是他的一颗棋子，为他谋权夺势，但本王要的不是只是权势，而是黎国的壮大。唯有黎国强了，这个皇位才有意义。但在迂腐的邹王掌控之中，黎国只有毁灭一途，你不杀他，我也会亲手除去，何不卖你一个人情？

「日后嘉贵妃也好，你也好，何去何从，皆是你一句话的事，本王绝不阻拦。」

直视着千罗棉，萧告双手摊开道：「黎国的未来，本王想看你千罗棉，会怎么选。」

他始终面露从容，彷彿早就知道千罗棉会怎么选择。

但这看在千罗棉眼里却甚是不解。

没错，千罗棉若执意想带桃子离开，今日萧告或许拦不住。

但皇权在手，千罗棉跟桃子即便是躲过了初一，也躲不过十五。

更重要的是，萧告大可以在千罗棉昏迷时杀了他跟桃子，这样他就连来的机会都没有了。

他如此网开一面，给千罗棉机会的目的究竟为何？

「殿下为何不亲自定夺，而是让一介宦官决定黎国的未来？」千罗棉问道。

指着千罗棉，萧告答道：「因为本王欣赏你的才能，器重你的能力。本王可以杀了你，肆无忌惮地登上皇位。但在除去邹王之后，还有多少人会忠心于本王，得花多少时间巩固根基？这些时间，本王消耗不起，黎国也等不起。

「当然，你极有可能选择第一条路，但本王赌你无法置黎国百姓于水深火热之中。唯有你自己选了第二条路，你才可能心甘情愿留在本王麾下，替本王，不，替黎国百姓打造出辉煌的未来。本王在此答应你，跟你借十年的时间。若十年之后，黎国没有比先皇在世时更加强大，本王的人头，你随时可以拿。

「本王跟你，以一命，抵牢中姑娘的一命。」

说这话的萧告眼中有种说不出的威严，让人难以抗拒。

或许，这就是千罗棉从未见过的，真正的王者之风。

邹王一生诡计多端，明里暗里为了谋权夺势做出了不少危害黎国的事，但最后却替黎国觅来了一个难能可贵的治国奇才，真是讽刺。

千罗棉的确做不到为了桃子牺牲黎国上下。萧告这席话看似是个选择，但对千罗棉来说，就是个没得选的偽命题。

【车裂之刑】