“快谈妥了，”亚伦停顿半晌，声音里多了一丝嘲意，“也到了你们三姐妹一个个离开这里的时候了。”
长女苏珊娜成婚之后，就是艾格尼丝。
艾格尼丝垂头不语。
“不过看母亲的意思，到你二十岁为止，她都想尽可能把你留在身边。所以你也不用太担心。”语毕，亚伦十分突兀地补了一句，“当然，如果有心仪的人选，就算对我说不出口的话，直接和母亲提也可以……”
“亚伦。”艾格尼丝轻声抗议。
“害羞了？那我们换个话题。”
艾格尼丝试图窥探亚伦的神情，但映入眼帘的只有与往常别无二致的爽朗笑容。她转开视线，低低问：“外城的与母亲相识的那位……是什么人？”
“是母亲的族妹。”
“可我从来没听说过……”
亚伦微笑：“其中有些内情。”
艾格尼丝并不喜欢被引导着这么一问一答，却只能跟着长兄的节奏：“这是什么意思？”
“到了你就明白了。”
确实如此。艾格尼丝很快就明白了。
这是她初次来到外城。与位处半山坡的城下地带相比，这里狭窄肮脏，却热闹得不可思议。甚至可以说，艾格尼丝这辈子从没一下子见到过那么多稀奇古怪的人：
红脖子的醉汉一边走，一边向素不相识的行人吐口水，还没和迎面而来的水手打起来，就在街边的水沟里吐得稀里哗啦。就在几步外，有位鬓生白发的游吟诗人拨弄着缺了一根弦的鲁特琴，唱的是陌生的欢快小调，至于歌词……艾格尼丝听了几句，便不敢细听。围着游吟诗人的人群发出阵阵喝彩，但所有人都像是训练有素的军人，在他奏完最后一串音符之前，便轰然而散，不留一个铜币……
在外城，每时每刻都有这样微不足道的大事发生。
亚伦牵着艾格尼丝在一座典当铺的墙根驻足。艾格尼丝回头看了一眼，幽深的门后不像有人待客。不等她发问，亚伦就淡淡道：“来了。”
与此同时，人群爆发出哄笑。
一个衣着褴褛的女人慢吞吞地拖着左腿挪过来，一手拄拐，另一手拿乞讨用的木碗，碗里寥寥几枚钱币随着她的步伐叮当作响。
刚才没能赚到一个子儿的游吟诗人装模作样地行礼：“下午好啊，我的女士。”
女乞丐翻了个白眼，口气粗鲁：“滚开！”
“不不，我还指望着今天靠您的故事赚一杯酒钱。”游吟诗人这么说着，再次拨动琴弦，抬高嗓门，“路过的友人们啊，我这就给你们讲一讲这位尊贵的女士的故事。虽然看不太出来，但她曾经也是个流着蓝色血液的名门女儿，下面就让我以一曲讲一讲当初她是怎样令上门的骑士们神魂颠－－”
女乞丐重重以拐杖捶地，开始结巴：“给、给给我滚开！”
围观人群的兴致更高了。
“别唱这段了，直接讲那个臭男人是怎么搞大了她的肚子又在私奔后一脚踹了她的！呸！”中午就从酒馆里出来的银矿工笑嘻嘻地吐了一口痰。
女乞丐伸长了拐杖要去打游吟诗人，却被对方轻巧蹦开：“哎哟，您别打我，这样吧，您来给我们走两步，贵族小姐们的那种走法，我把各位的打赏分您一成，行不行？行不行？来嘛！”
女乞丐佯作未闻，继续蹒跚前行。嘘声四起。
旅店老板娘从二层窗口探头，凉凉道：“都说是领主的女儿，谁知道是真的假的？从南方千里迢迢地过来，婊｜子也能编个好听的身世装可怜。”
“你、你你都，都知道什、什么！”女乞丐只有说“滚开”这短句的时候才不犯结巴。
“那还不跳个舞证明给我们看看啊？”拉着木材的壮丁从旁经过，吹了个口哨。
“我、我我……”女乞丐忽然扔下拐杖，笨拙地移动身体。那步伐的确是舞步，只不过她跳了几步就摔倒在地。在众人的哄笑和喝彩声中，她缓缓地起身，突然露出谄媚的笑容，向沿街的观众伸出木碗。
艾格尼丝嚯地闭眼，试图封闭所有感官。可人群的哄笑和女乞丐拐杖心满意足的笃笃声、还有响亮的钱币碰撞声只变得更加清晰。
她缓缓看向亚伦：“这不是母亲的旧识吧？”
亚伦毫不犹豫地应道：“的确不是。”
他知道了，他早知道了，他果然早就知道了！
“但她的确是个小领主的女儿，私奔后被情人抛弃，流浪至此。”
艾格尼丝脸颊发烫。这次是因为怒意。她盯着女乞丐远去的佝偻背影，艰难地明知故问：“那么你为什么要带我来这里？”
亚伦的平和口气此刻显得异常残酷：“尼丝，你很聪明。”
艾格尼丝禁不住浑身发抖。
“好了，我们回家吧。”亚伦就像是没察觉到她的异状，拉着她往上城的方向折返。
对于归途所见所闻，艾格尼丝只有记忆，却无印象。计划败露的惊惶与深深的折辱占据了她的思绪。她甚至没有余力去追究亚伦是怎么知道她与伊恩的事的。
回过神时，她已经回到了堡垒之中。
白昼尚短，天一下子就黑了。艾格尼丝感觉犹如做了一个噩梦，而后又在黑暗中惊醒。
其他人已经用过晚餐，亚伦就牵着艾格尼丝来到厨房。
“亚伦大人，不知道您和尼丝小姐晚回来，剩下的只有这么一点不像样的东西……”
亚伦好脾气地摆摆手：“够了够了，外城还有人连面包都吃不上。”
“您真是仁慈。”海克瑟莱家忠心的老厨娘看着少主人，笑得眯眯眼如同月牙，脸上每道褶皱里都是慈祥的爱意。
艾格尼丝在那一瞬想要尖叫。
“哎呀，尼丝小姐，您脸色怎么那么苍白，外面已经起风了吧？亚伦大人也真是的……”老厨娘以暖烘烘的手掌捂住艾格尼丝的脸颊，哄孩子般地许诺，“我这就给您做道热汤暖暖身子。”
